Мертвые тела медленно скользили мимо. Расплющенные в толще воды, в неестественных позах, с гримасами ужаса на лицах. Белые глаза без зрачков, фиолетовые губы и кожа, теперь похожая на тонкий пергамент, пугали еще больше, чем жустинцы в образе акул.

Сердце зашлось от страха и паники, я похолодела изнутри, заметалась, понимая, что совершенно не владею боевой магией. Вот где сейчас пригодился бы Витрис! Уверена, уж он-то сумел бы за считаные минуты заставить меня защищаться.

Вода вокруг раскалялась. Магический огонь подбирался все ближе, окружал плотным кольцом. Я пыталась вырваться – планировала вниз, поднималась выше, но понимала, что это ненадолго. Жустинцы продолжали атаковать, даманцы – отбиваться и гибнуть. Многие из них неплохо владели боевой магией, но, застигнутые врасплох, едва переводили дух.

Жустинцы использовали энергию бельфайра, стократно усиливая каждую атаку. И что самое поразительное – вода неподалеку от вражеской армии почти кипела, но рядом с ней выглядела спокойной, холодной и безопасной. Магия жустинцев автоматически нейтрализовалась их аурой, догадалась я.

Мне же становилось все хуже и хуже. Жар опалил плавники, добрался до жабр. Казалось, дышу не кислородом – горячим паром. Грудь разрывала боль, зрение затуманилось.

Но я отказывалась верить, что все кончено. Нет, умереть дважды за несколько дней – это уже слишком! Я задержала дыхание, зажмурилась, и… вокруг стало прохладней.

«Ну же! Давай, девочка! Чему я тебя учил!» – раздался в голове крик Витриса.

«Ира! У нас получалось уже! Пробуй!» – вторил ему Зор.

«Хватайся за меня! Я усилю купол! Не сдавайся! Ира, пожалуйста! Не бросай меня, Ира!» – Наллис почти стонал, просил, умолял.

Я открыла глаза и обомлела.

Вокруг реяли громадные скаты, такие же как и я. Амбалокомпания сгруппировалась справа – отстреливалась языками пламени, острыми льдистыми осколками. Арзавир с Наллисом плыли слева, заслоняя меня от вражеских атак собственными телами. Витрис и небольшой отряд королевской стражи замыкали кольцо спереди и сзади.

«Купол! Ира! Купол!» – раздавался в голове голос препода.

Поначалу я окончательно растерялась. Вспомнить, как создавала тот самый купол, не выходило. Сердце колотилось где-то в горле, сконцентрироваться не получалось. Я металась внутри кольца друзей и осознавала, что нашему маленькому отряду не выстоять. Как они тут очутились? Почему не взяли с собой армию? Почему Арзавир с Наллисом снарядили в поход студентов – амбалокомпанию? Вопросы кружили в голове стаей безумных птиц. Я была совершенно сбита с толку, ошарашена, перепугана, смята.

Неожиданно Наллис подплыл вплотную, и Арзавир тоже. Вначале я не поняла – зачем, но потом увидела, как волна магического огня хлынула в нашу сторону. Кажется, жустинцы сообразили, что уничтожить нас вместе куда проще, чем добивать поодиночке.

На долю секунды ужас охватил все мое существо. Я сдвинуться не могла, не то чтобы защититься или бежать. Но в эту минуту вокруг нас с Наллисом, Арзавиром, амбалокомпанией вырос громадный купол-пузырь. Витрис со стражей рванули внутрь. Купол разросся на глазах и уплотнился. Теперь чудилось, он отлит из плотного стекла или толстого пластика.

Огненная волна подступила, ударила в наше прозрачное укрытие, расползлась по его поверхности, облизывая шар и растекаясь по нему розовыми всполохами. Они медленно превращались в нечто вроде тумана и пропадали бесследно.

«Купол уничтожает магию. А без нее огонь в воде не горит, – довольно сообщил Витрис и тут же добавил: – А теперь ну-ка все поднажмем! Давайте, ребята! Я в вас верю!»

Я не поняла указания, только вообразила, как шар резко рванул вперед. Казалось, наши ауры, энергии слились воедино, стали чем-то большим, целым. Прозрачное укрытие сорвалось с места с такой скоростью, что спустя секунду стая акул-жустинцев превратилась в скопление точек в изумрудной воде.

Рыбы суматошно отплывали от нас, медузы тоже, но успевали далеко не все. Несколько прозрачных розовых куполов так и остались на поверхности шара и медленно растекались по нему, как перегретое на солнце желе. Водоросли обтягивали магический транспорт и рвались, оставаясь на нем зелеными сетями.

А мы неслись так быстро и так нацелено, что спустя некоторое время я всерьез призадумалась – кто же задает курс.

«Не переживай. Витрис направляет нас», – ответил на мои мысли Наллис.

И мы продолжили путь.

Шар двигался и двигался, а вокруг ничего не менялось. Смертоносные атаки остались далеко позади, разрушенная Новая Дамантия тоже. Впереди распростерлось бескрайнее море. Мельтешили, сбивались в стаи суетливые маленькие рыбки и проносились мимо пестрыми лентами. Громадные рыбины мерно реяли в толще воды. Ритмичными толчками удалялись от нас огромные кальмары, осьминоги и каракатицы.

Я слегка успокоилась и первым делом уточнила у Наллиса:

«Как вы меня нашли?»

«Гатри, – невозмутимо сообщил черноволосый король. – Он передал всем, кто хоть немного связан с тобой аурой».

«И мы отправились на выручку. Каждый сам по себе, не сговариваясь», – добавил Зор.

«Еще получите за то, что сбежали с занятия!» – хмыкнул Витрис.

«А почему с вами? Что он сказал?» – не унималась я. После пережитого любопытство хоть немного отвлекало, помогало переключиться.

«Ребят можно отследить по вашей аурной связи, – сжалился Витрис. – Вы с Рамзором и другими двумя обалдуями – близкие по духу воины. Между вами прочная магическая связь. Почти нерушимая, как и между тобой и монархами. Гатри почувствовал их и прислал весточку. Ну а я отправился по магическим следам своих нерадивых студентов, прихватив стражников. Тебе очень повезло, что энергосущества признали тебя хозяйкой. Иначе погибла бы тут, как пить дать. До боевой магии тебе пока как до Луны…»

Витрис говорил что-то еще, ругал, сетовал. Купол несся вперед. Наллис и Арзавир плыли все ближе, будто соревнуясь друг с другом, а я лишь радовалась, что все так сложилось. Впервые в жизни мне повезло. По-настоящему, по-крупному. Я и не думала, что это возможно.

За долгие годы одиночества, разочарований в мужчинах, в близких отношениях, работы с утра до ночи ради одного месяца отпуска на море я отучилась верить.

Отец завел новую семью, удочерил двух девочек. Как-то раз, много лет спустя, отцовская родня пригласила меня в гости, угостила тортиком, фруктами, вином. Мы немного посидели в напряженной обстановке, когда чудится – еще секунда, и воздух вспыхнет синим пламенем. И я ушла. Больше они меня не звали.

Я никогда не задумывалась – почему. Да и зачем? Я никогда не была частью их семьи. Люди выполнили свои обязательства, официально признали родственницу – и считали, что этого с них достаточно.

Сам отец изредка приглашал меня встретиться у него на работе. Мы общались час или чуть больше, так, ни о чем, как давние приятели, и я уходила. Пару раз, когда меня увольняли и с деньгами становилось совсем туго, я просила его помочь. Но он – солидный бизнесмен, хозяин двухэтажного особняка, больше похожего на мини-замок, трех роскошных иномарок, квартиры в элитном доме – всякий раз отказывал. Жаловался, что они с женой только-только вернулись с очередного фешенебельного курорта, и денег нет даже на ресторан. А его любимая Эльмирочка не может готовить, слишком больна и немощна, несмотря на возраст – последняя жена отца была старше меня всего лет на пять. Убираться она тоже не в состоянии – проблемы со спиной. Заниматься дочками-школьницами бизнес-леди недосуг – слишком устает от руководства крупным медицинским центром. Вот почему бедолаге просто необходимы гувернантка, уборщица, домоправительница. Стоят они недешево, и выделить мне немного денег на хлеб и масло отец не в силах. Впрочем, он всегда искренне сочувствовал моей беде. Угощал чаем с диетическим печеньем, которое всегда лежало в коробке в его начальственной приемной, и убеждал, что все наладится. В дни особенной щедрости разрешал взять коробку с собой.